向敏中（948—1020年），字常之，开封人。历任监丞、吉州通判、户部侍郎、兵部侍郎、参知政事、尚书右丞、加中书侍郎、加吏部尚书。

向敏中于北宋太平兴国五年（980年）中进士，授官监丞、吉州通判，就地改任右赞善大夫。转运使张齐贤推荐他为著作郎。宋太宗在便殿召见他，向敏中对答明畅，太宗大加称赞，任命他为户部推官，出任淮南转运副使。当时掌领外郡财计的官员，都因权宠逞威，所到之处令人畏惧，敏中不崇尚威察，对待同僚部下有礼，勤于劝勉，致力于整治选拔人才。有人推荐他有军事才干，朝廷召他入朝，打算授予诸司副使。敏中恳切辞谢，进献所写的文章，加官直史馆，后提拔为左司谏，入为户部判官、知制诰。不久，暂代判大理寺。

当时通进银司台负责出纳书奏，由枢密院管领，颇多壅塞阻遏，有时至于遗漏失误。敏中据实奏说此事，担心边远地区有失事机，请求另外设置机构，任命官员专门视事、校正簿书典籍，诏命敏中与张咏掌领这个机构。朝廷想要大加任用向敏中，遭人忌妒。恰逢有人说皇甫侃监无为军榷务时，因贿赂败露，写信给朝廷大臣要求从轻发落，敏中也接受了此信。事情传到御史台，审察事实，曾经有书信送到敏中家，敏中没有打开信封就打发使者离去。不久捕捉得皇甫侃的私僮问此事，说那封信回去就被丢进筒中，埋在临江驿传房舍。有司赶紧往驿站挖掘得到书信，封题如故。太宗大为惊异，召见敏中，安慰赏激，于是决定升用敏中。

不久，拜右谏议大夫、同知枢密院事。当时西北用兵，枢密院的职责，专门负责图谋计议，向敏中有谋略，遇事敏捷，乃至二边道路、关卡、不定期的集市的地方，都知道向敏中的名望。至道初年，升任给事中。

真宗即皇帝位，在宫室的东厢接见了他，马上派遣他就职治事，进升户部侍郎。恰逢曹彬为枢密使，向敏中改任枢密副使。咸平初年，授官兵部侍郎、参知政事。跟随真宗临幸大名，代理兼知枢密院事。当时大仗之后，朝廷议论派重臣慰问安抚边郡，任命敏中为河北、河东安抚大使，以陈尧叟、冯拯为副使，派一万禁兵护卫随从。所至之地访问百姓疾苦，设宴犒劳官吏，无不感动高兴。咸平四年（1001年），向敏中以安抚大使同平章事，充任集贤殿大学士。

景德初年，复任兵部侍郎。夏州李继迁兵败，嘱咐他的儿子李德明一定要归附宋朝，说：“一次表奏没有得到批准就再次请求，即使累累百次表奏，如没能得到批准就不停止。”

李继迁去世，李德明投诚，朝廷任命向敏中为延路缘边安抚使，不久返回京兆。当年冬天，真宗临幸澶渊，赐给敏中密诏，把西部边地全部交付给他，允许全权处理。敏中得到诏书后收藏起来，像平常一样处理政务。恰逢腊月禳祭以驱除瘟疫，有人报告禁兵打算趁禳祭时作乱，敏中秘密派部下军队身披铠甲埋伏在走廊下帷幕中。第二天，把宾客僚属军官全部召来，设酒听任检阅，没有一人预先知道。命令禳祭的人进入，先是驰骋于中门外，后召到阶台，敏中衣袖一挥，伏兵出来，把禁兵全部擒捉，果然各怀短刀，于是当场斩杀。接着除去尸体，用灰沙打扫院庭，张乐宴饮，在座的客人都两腿发抖，边藩于是安定。真宗听说这些事，称许向敏中足智多谋：“大臣出临四方，只有敏中尽心于民事而已。”

大中祥符初年，议论封禅泰山，因为向敏中德高有人望，召入朝廷，代理东京留守。祀礼成功，授任尚书右丞。当时吏部幕职州县官多有稽留阻滞，朝廷命敏中与温仲舒掌领其事。敏中不久兼任秘书监，又领工部尚书，充任资政殿大学士。真宗祭祀汾阴，敏中又为留守，授官刑部尚书。大中祥符五年（1012年），再授同平章事，充集贤殿大学士，加中书侍郎。不久充任景灵宫使，宫建成，进升兵部尚书，为兖州景灵宫庆成使。

天禧初年，加官吏部尚书，又为应天院奉安太祖圣容礼仪使。进升右仆射兼门下侍郎、监修国史。这天，翰林学士李宗谔当值应对，真宗说：“朕自即位以来，从没有任命仆射，现任命敏中，这是特殊的命令，敏中应该很高兴。”又说：“敏中今天的贺客一定很多，你前往看看，不要说是我的意思。”李宗谔到达后，敏中谢绝客人，门庭寂静无声。李宗谔与他的亲信径直入内，缓缓祝贺说：“今天听说降下任命的诏书，士大夫莫不欢慰相庆。”敏中只是谦卑应答。李宗谔又说：“自从皇上即位以来，从没有任命宰相，不是功劳道德隆重，关心倚重超过一般，何以至此。”敏中又是谦卑应答，终无一言。李宗谔退出后，派人问厨房，今天有亲戚宾客设宴饮酒没有，结果没有一人。第二天，李宗谔以所见对真宗说：“向敏中很称职。”

向敏中居重要职位三十年，讲礼节，守规矩，性情端厚，平易近人，通晓民政，为人们所称赞。（国瑞巡）