西汉时期，各郡国都必须把本地的土特产品作为贡品送往京师。这种做法有很多弊端：①须役使大批农民进行运输，民户不堪其苦；②长途运输，贡品难免受损变质，而且运费常超过原价很多；③各地贡品在本地属珍品，但运抵京师后与其他地区同类贡品相比，可能属下品，这样既不能供皇室享用，又造成贡品的积压浪费，使朝廷得不偿失。均输法就是为了克服以上弊端而推行的。其具体做法是：各郡置均输官,其贡品除品质特优者仍须运送京师外,一般贡品不再运送，或由当地均输官运往邻近高价地区售卖，或将贡品按当地售价折成现金，再另购丰产而廉价的商品运往高价地区发售。这样，既可减少以往贡品运送造成的损失，又可相对减轻民户负担，同时还增加了财政收入。